Pâques, une histoire d’œufs?

La tradition d'offrir des œufs au début du printemps remonte à l'Antiquité. Égyptiens et Perses s’échangeaient déjà des œufs de poules, porte-bonheur, lors de la pleine lune pour célébrer la renaissance de la nature à l'arrivée du printemps. Les Romains, quant à eux, cassaient des œufs le premier jour du printemps pour purifier l’atmosphère. Dans la religion celtique, on offrait des œufs peints à la déesse Eostre qui a donné son nom à Pâques (Easter) dans les pays anglo-saxons. Les druides gaulois teignaient ces œufs en rouge en l'honneur du soleil. Plusieurs cultures païennes disposaient également des œufs dans les tombes ou les sépultures pour faciliter la renaissance de la personne disparue. Pour toutes ces cultures païennes, l'œuf était l'emblème de la vie, de la fécondité et de la renaissance. L’œuf est d’ailleurs présent dans le récit de la création de nombreuses civilisations. L’œuf était donc tout naturellement désigné pour devenir le symbole de la fête chrétienne de pâques, de la vie nouvelle et éternelle introduite par la résurrection du Christ. Les chrétiens coptes ont adopté l'œuf de pâques dès la fin du Ve siècle mais ce n’est réellement qu'au Moyen-Âge, à partir du XIIIe siècle que les premiers œufs décorés sont apparus en Europe. C’était d’ailleurs pratique au temps où le carême interdisait de manger des œufs pendant 40 jours. Les offrir à la fin du jeûne permettait d’écouler la production d’œufs accumulés et de recycler en décoration les plus anciens.

A l'origine, les œufs étaient peints en rouge vif et ornés de devises et de dessins, le rouge évoquant le sang du Christ. Une légende raconte aussi que lorsque Marie de Magdala a annoncé à Tibère la résurrection de Jésus, l’œuf qu’elle tenait en main se serait teint de rouge face au scepticisme de l’empereur. A partir de la renaissance, l'œuf inspira les artistes. Dans les cours royales, les œufs de poules furent remplacés par des œufs en or, de véritables objets d’art décorés de pierres précieuses et de peintures d’artistes. On disait que les œufs recouverts d'or apportaient la richesse à ceux qui les recevaient. Le roi Louis XIV exigeait de recevoir le plus gros œuf pondu en son royaume durant la Semaine Sainte et, lui-même, distribuait en personne des œufs de pâques peints à la feuille d'or à ses courtisans et à ses valets. Les plus célèbres œufs d’art sont les chefs d’œuvre de l’orfèvre du Tsar, Fabergé (1846-1920), échangés à la cour impériale de Russie. Quant à la surprise contenue dans l'œuf, c’est une tradition qui remonte au XVIe siècle. Certaines surprises sont même passées à la postérité de par leur singularité. C'est le cas de la statuette de Cupidon renfermée dans un gros œuf de pâques offert par Louis XV à Madame du Barry.

Jusqu'au XIXe siècle, les œufs populaires étaient naturels et décorés par les enfants. Puis, le chocolat a fait son apparition au XVIIIe siècle. Les coquilles d'œufs frais sont alors percées, vidées et remplies de chocolat liquide. Au XIXe siècle, les moulages en chocolat deviennent légion quand les frères Fry inventent un mélange "sucre, beurre de cacao, chocolat en poudre" qui permet d'obtenir une pâte molle, fine et lisse chauffée à 50°C que l'on peut verser dans des moules en argent, en cuivre ou en fer étamé après un léger refroidissement.

Les plus gourmands découvriront ci-dessous en vidéo les étapes de la fabrication des œufs en chocolat.

Ludique, la chasse aux œufs organisée dans les jardins est aussi une tradition occidentale ancestrale. Dans les pays catholiques, les cloches cessent de sonner du Jeudi Saint à la Veillée Pascale en signe de deuil. Selon la légende, elles désertent les églises pour voler, munies d’une paire d’ailes, vers Rome afin de se faire bénir par le pape et de se charger d’œufs. Ce sont donc elles qui, en revenant dans la nuit pascale au rythme des carillons, répandent ces œufs dans les jardins. Dans les pays germaniques et anglo-saxons, ainsi que dans l’est de la France, les œufs de pâques sont cachés par des lapins ou des lièvres, une fois encore des emblèmes païens de la fécondité et du printemps. L'origine du lapin viendrait d'une fable allemande dans laquelle une femme démunie, ne pouvant régaler ses enfants gourmands, décora des œufs qu'elle cacha dans son jardin. Les enfants, apercevant un lapin, crurent que celui-ci avait pondu les œufs durant la nuit. Mais déjà pour les Égyptiens, le lièvre était associé au dieu Osiris, chargé de la résurrection des morts. Réputé pour sa fécondité, le lièvre de pâques est une créature fantastique censée être initiée aux mystères de la vie car naissant les yeux ouverts. C'est aussi un animal nocturne, capable de communiquer avec les esprits grâce à son gîte souterrain. Mais peu importe la créature qui dépose les œufs dans nos jardins, ce que le jeune amateur retiendra c’est d’abord le côté doux et savoureux au palais de ces gourmandises chocolatées.