Harriet Tubman: Un destin, un parcours exceptionnel

Pour la première fois aux États-Unis, une femme noire sera le nouveau visage des billets de vingt dollars. Harriet Tubman succèdera donc au septième président américain Andrew Jackson. A ce jour, seuls des hommes caucasiens occupaient le recto de ce billet vert. Abolitionniste et ancienne esclave, Harriet Tubman a été retenue parmi plusieurs personnalités.

Araminta "Minty" Ross est née esclave à la plantation d’Edward Brodess, dans le comté de Dorchester (Maryland) vers 1820. Elle a accompli plusieurs travaux ingrats auprès de différents propriétaires, mais sa vie prend un tournant radical lorsqu’elle fait l’objet d’une grave blessure à la tête qui lui vaut un traumatisme crânien. Moment à partir duquel Harriet commença à avoir des prémonitions et des messages, selon elle, divins. En 1844, elle épouse un homme noir libre. Puis à la mort de Brodess, son propriétaire, en 1849, la jeune femme décide de s’enfuir. Son périple via l’underground railroad (chemin de fer clandestin en anglais) emprunté par les fugitifs, l’emmène jusqu’en Pennsylvanie, un état alors libre des États-Unis. Dès lors, Araminta change de nom et devient Harriet Tubman, du nom de son époux.

L’émancipée retourne dans le Maryland à plusieurs reprises dans le but d’aider d’autres esclaves, dont certains membres de sa famille, à s’enfuir en empruntant les routes clandestines qui mènent vers le Canada où elle vit désormais; le Fugitive Slave Act de 1850 augmentant le risque pour les esclaves fugitifs d’être capturés et les complices d’évasion soumis à de lourdes peines. Elle met donc son expérience personnelle et son réseau constitué grâce à l’Underground railroad au service de ses semblables. Là commence son combat d’abolitionniste, à l’aube de la Guerre de Sécession en 1861. La "Moïse noire", comme on la surnommait, devint rapidement une figure militante centrale. Une centaine d’hommes et de femmes auraient bénéficié de son aide, sésame vers la liberté. En 1859, elle acquiert une maison à Auburn, dans l’État de New York, qui deviendra beaucoup plus tard un centre d’accueil pour personnes de couleur démunies.

Harriet Tubman se battra le reste de sa vie en faveur des droits des afro-américains et du droit de vote des femmes. "Jusqu’à mon dernier souffle, je combattrai pour la liberté" disait-elle. Tubman est décédée d’une pneumonie le 10 mars 1913 à Auburn et a reçu les honneurs militaires au cimetière de Fort Hill. "Au-delà de la figure historique, elle a tenu un rôle de modèle et de leadership pour notre démocratie", a affirmé le secrétaire du Trésor américain Jack Lew. L’héroïne abolitionniste remplacera ainsi en 2020 son prédécesseur esclavagiste. L’association "Women on 20s" avait recueilli un demi-million de voix pour Harriet Tubman dans un sondage en ligne.