L’abbaye Notre-Dame des Neiges va fermer ses portes

"C'est dans un acte de foi consenti bien que l'âme meurtrie" qu’ils ont pris cette décision après mûre réflexion. Les moines ne sont plus assez nombreux pour gérer cette grande abbaye, même avec l'aide de trois salariés. Faute de moyens financiers, ces neuf religieux ne peuvent plus continuer à vivre dans cette vénérable maison fondée en 1852 dans la commune ardéchoise de Saint-Laurent-les-Bains du diocèse de Viviers, par l’abbaye d’Aiguebelle créée en 1137 dans la Drôme. Ils rejoindront une autre abbaye de l'ordre des cisterciens. On ne sait pas encore quelle décision sera prise à propos de l’abbaye elle-même, le père abbé et l'évêque de Viviers y réfléchissent, mais il est certain que cette fermeture ne laisse pas la région indifférente. Émile Louche, maire de Saint-Laurent-les-Bains regrette ce départ et espère que d'autres moines pourront reprendre l'abbaye. Il précise "Il faut conserver ici une activité d'accueil". Les moines confient "A l’instar de Saint Charles de Foucauld qui gardera toujours Notre Dame des Neiges dans son cœur, quand bien même il devait vivre au loin, nous voudrions nous abandonner à l’entière volonté du Père qui fera de nous ce qui lui plaira". Pour eux, Notre-Dame-des-Neiges "demeure un lieu de bénédiction et nous devons rendre grâce, avant toutes considérations, pour le don que Dieu fait de lui en ce lieu depuis 170 ans, malgré nos faiblesses humaines".

Notre-Dame-des-Neiges est dédiée à la contemplation et au travail manuel, principalement l’agriculture. La "Maison de Zachée", hôtellerie du monastère accueillait, elle vient de fermer, marcheurs, retraitants et pèlerins. Plusieurs pensionnaires célèbres y ont été accueillis. L’écrivain écossais Robert Louis Stevenson alors âgé de 28 ans, accompagné de l’ânesse Modestine y séjourna le 26 septembre 1878 au cours de la randonnée qu’il racontera ensuite dans son célèbre "Travels with a Donkey in the Cévennes" paru en juin 1879 à Londres et traduit en français "Voyage avec un âne dans les Cévennes".

Le 16 janvier 1890, Charles Eugène de Foucauld de Pontbriand, vicomte de Foucauld, officier de cavalerie de 32 ans, passé par Saint-Cyr et Saumur, y entrait et y deviendra dix jours plus tard frère Marie-Albéric. Au terme de son noviciat, le 26 juin 1890 il rejoint la Trappe d’Akbès près d'Alep, en Syrie, qui avait été fondée en 1881 par l'abbaye Notre-Dame-des-Neiges. Il fut assassiné le 1er décembre 1916 à Tamanrasset dans le massif du Hoggar. Son procès en béatification a commencé dans les années 1930 et il a été déclaré "bienheureux" en 2005 par le pape Benoît XVI. A cette occasion les moines Notre-Dame-des-Neiges ont aménagé une chapelle pour les fidèles. Charles de Foucauld sera canonisé le 15 mai prochain.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Robert Schuman, l’un des pères fondateurs de l’Union européenne, s’est réfugié au monastère. Son procès en béatification a été ouvert en 1990 et a été clos en 2004. En 2021, le pape François a reconnu ses "vertus héroïques" lui permettant d'être vénérable, premier degré de la canonisation (avant bienheureux et saint).